Dans l'ombre des affaires. (PV Tatsuya)

Le voyage depuis la ville de Kōsaten, en terres du Lys noir, s’éternisait. Du moins pour le marchand jugé sur sa monture et qui ne retenait aucune de ses expressions de mécontentement, pestant contre le moindre caillou venant perturber la marche régulière de l’animal. Derrière lui, la caravane de marchandises suivait dans un roulis peu discret, malgré le silence pesant régnant sur la troupe de serviteurs installés ici et là sur les chariots. Une semaine s’était déjà écoulée depuis leur départ du domaine et malgré un rythme qu’il souhaitait soutenu, Tatsuya n’avait pu prévoir et encore moins éviter l’orage violent survenu peu avant la frontière Sakura. Les abats d’eau étaient d’une telle force, poussés par un vent puissant et un froid givrant, que la suite avait dû s’arrêter au premier relais trouvé pour éviter tout danger. La tempête ne se dissipa qu’au lendemain matin, plongeant le cultivateur dans un état de colère profonde, tournant et trépignant comme un fauve en cage. Une importante livraison de pavot devait avoir lieu à Atsuhui dans deux jours. Plus encore, une certaine rencontre avec un noble commerçant devait permettre à l’Hanka d'initier une première approche quant à l’extension du Kinshi-kai dans la capitale du Cerisier. Il souhaitait investir dans un bâtiment où pourrait s’établir l’un de ses nombreux ochaya déjà fort réputés chez les adeptes d’Inari. Sa hâte d’arriver n’avait d’égale que son agacement croissant face à une route interminable.

Le soleil initiait les prémices de sa descente lorsque les toits inégaux de la cité se dessinèrent sur l’horizon. Bientôt, les lanternes tachetant les canaux qui sillonnaient la ville se précisèrent également, tirant une moue de satisfaction sur le visage allongé du Kuroyuri. Sans perdre un instant une fois la porte principale passée, il dirigea son convoi jusqu’aux entrepôts qui accueillaient les différentes marchandises avant leur distribution sur les marchés de la ville.  

“ Déchargeons tout ça rapidement si vous voulez profiter de votre soirée. ” lâcha-t-il de but en blanc, alors que déjà, les sacs remplis de fleurs séchées et d’onguents se balançaient de bras en bras pour être soigneusement entassés dans une partie du bâtiment.

Promenant un regard autoritaire sur les silhouettes qui s’activaient, il se détourna finalement pour s’approcher du dernier chargement. Volontairement mis de côté, tous savaient qu’il demeurait le seul à pouvoir y toucher. Il souleva légèrement le pan de lin qui protégeait la caisse, scrutant minutieusement l’état des nombreux pots de grès alignés et qui la remplissait. Aucune casse. Il referma son trésor d’un geste vif avant de s’emparer du coffret pour le déposer avec précaution derrière le reste du chargement, à l’abri des regards. Ces produits-là n'étaient pas destinés à la même vente.

L’obscurité engloutissait presque entièrement la bâtisse quand le Kuge termina l’inventaire et la vérification de ses stocks. Il avait laissé champ libre à ses suivants et profitait du calme pour réfléchir aux différentes affaires qui devaient se dérouler le lendemain. Plongé dans ses calculs, adossé à un tas de ballots et une plaque de bambou récapitulant les fournitures entre les mains, il s’immobilisa brutalement. Un froissement parvenait à ses oreilles, qu’il reconnut comme celui de la toile de jute qui conservait ses denrées. Quelqu’un cherchait-il à le voler ? Il n’eut pas le temps, ni même le besoin d’esquisser le moindre geste que l’importun fit entendre sa voix.

“ Je suis le marchand que vous cherchez. ” répondit le concerné alors qu’il se redressait, quittant sa position nonchalante pour sortir de l’ombre qui le camouflait et s’approcher du curieux. Conservant une distance raisonnable, au cas où, il ne pouvait déceler avec précision les traits de l’homme qui l’interpellait, d’autant qu’un large manteau le gardait à l’abri des regards. Il fronça les sourcils, tandis que dans le même temps, un rictus creusait le pli de ses lèvres. Une demande imprévue, dans les ténèbres d’un jour déclinant et préservée de l’attention des badauds, cela ne ressemblait pas à une vente classique.

“ Les marchandises que vous voyez là sont toutes déjà vendues et réservées. ” Une presque vérité, il gardait toujours un stock additionnel pour les affaires de dernière minute. Mais méfiant, il  se contenta de poser ses doigts sur l’un des sacs à sa droite. Au fond de lui, l’âme calculatrice se mettait en route. “ Que souhaitez-vous réellement ? ”  
               

L’émeraude de ses prunelles luisaient malgré l’obscurité ambiante. Ses traits, longs et acérés, semblaient tranchés abruptement, se fondant dans la noirceur de sa chevelure dont les contours se perdaient eux-mêmes dans les ténèbres de l’entrepôt. Sa bouche fine traçait une forme effilée sur la neige de sa peau, étrange grimace narquoise. Ainsi vu, le Kuge apparaissant davantage comme un reptile tapit dans les ténèbres que comme un humble commerçant mais quoique cette ressemblance puisse lui coûter comme désagrément, il se plaisait à la conserver pour diverses raisons. A commencer par dissuader les visiteurs trop curieux.  

« Non. Je terminais seulement les tâches incombant à mon rôle. » Répondit-il d’ailleurs à celui qui lui faisait face, de manière si pragmatique en levant un sourcil narquois, qu’il ne pouvait retenir un sous-entendu dédaigneux. Moqueur, il reprit aussitôt. « Mais vous seriez sans doute surpris d’apprendre tout ce qu’un simple marchand sait faire. »

Ses doigts effilés, acérés par l’ombre, tapotèrent la planche de bambou qu’il tenait toujours. Imitant son interlocuteur, il fit un pas de plus, espérant que la lueur de la seule lanterne à proximité parviendrait à éclairer un peu mieux le masque qui se cachait si bien sous cette capuche. Ce fut peine perdue, puisque s’inclinant pour le saluer, l’homme s’enfonça dans le tissu qui glissa un peu plus sur sa tête. Aussi excitante que pouvait l’être une rencontre mystérieuse, pour un homme comme Tatsuya, la méfiance ne le quittait jamais, inlassable compagne protégeant ses arrières. A son tour il se pencha, laissant son regard suivre les courbes floues de la silhouette devant lui.    

« L’ombre possède des yeux et des oreilles qui me suffisent à préserver la sécurité de ma marchandise, sans crainte d’être dérobé. » Sa voix aiguisée pénétrait comme une aiguille. Sous ses paupières, son regard étincela un peu plus alors qu’un rictus déforma brièvement ses lèvres.  

Tenu par la curiosité malgré tout, le cultivateur écouta les arguments qui lui furent présentés. Une pointe d’ennui s’alluma dans ses iris. Pour un peu, il aurait pensé qu’on le supplierait.  

« Et pourquoi donc irais-je vous conseiller un concurrent ? » s’exclama t-il aussitôt, outré. Son sang ne fit qu’un tour dans ses veines, son sens du commerce si cher aux siens au sein du Lys Noir, bafoué par un client maladroit. Retenant de vanter tout l’historique de son domaine, il se contenta de se pincer l’arête du nez en soufflant, agacé. « Je fournis la plupart des commerces qui proposent des onguents ou des infusions anti-douleurs. La livraison a lieu demain à l’aube, je suppose que vous en trouverez en ville au midi. »

Il se détourna sitôt dit. Les pans de son haori gris profond, aux nombreuses broderies violettes, voletèrent, portées par le mouvement rapide. Le froissement de son hakama, fait dans la même teinte, indiquait son éloignement. Quelques pas seulement. Il se stoppa net.

« Je ne pensais pas que Sakura aimaient se cacher du regard des autres pour de simples emplettes. Est-ce un manque de confiance de votre part ou n’assumez-vous pas la relation qui vous lie à la personne malade ? » Se découpant dans l’opacité du lieu, un sourire carnassier dévoilait ses dents alors qu’il tournait à demi la tête pour se faire entendre.  
               

L’obscurité semblait se refermer un peu plus sur l’entrepôt, engloutissant le moindre recoin dans une vague noire de pénombre. Les quelques lanternes, disposées de-ci de-là dans le bâtiment peinaient à étendre leur luminosité au-delà du faible halo qu’elles pouvaient prodiguer et qui luttaient silencieusement contre l’inarrêtable marée ténébreuse. Les ombres se dessinaient abstraitement sur la toile sombre, nuance d’obsidienne sur un fond d’ébène. Et dans cette noirceur, Tatsuya s’enfonçait volontairement, délaissant sans regret une âme suppliante.

Pourtant, dans ces abysses dont il s’habillait sans peur, la certitude d’être débarrassé d’un client insistant se fissura. Le bruit d’un pas dans son dos le fit tressaillir comme un animal aux aguets. Il reprit sa démarche, souple et féline, les jambes nerveuses, prêtes à bondir. Il ne voulait aucunement s’attarder à écouter les geignements d’un homme asservi par son avarice. Pas maintenant, pas ce soir.

Son poing se serra brutalement alors que sa main gauche filait déjà vers son obi, retenant le fourreau minutieusement ouvragé d’une petite dague. Un dernier élan de sang-froid le retint en place, muselant la violence qui l’habitait, alors que l’encapuchonné avait jailli pour se dresser sur son passage, le prenant par surprise.

« Nous y voilà… » Siffla-t-il entre ses dents, alors que son regard émeraude luisait de plus belle, se promenant sans retenue sur la silhouette qu’il arpentait de bas en haut. Son épiderme se hérissa, excité par la méfiance, tendu par la suspicion. L’insistance prenait un autre degré qui l’interpella finalement. Le sous-entendu de l’homme résonnait étrangement, presque trop… intelligemment. L’éclat du vert reptilien changea, les paupières se plissèrent, découpant de nouvelles ombres sur le visage blanc.

« Tiens donc. Vous sous-entendez qu’à vous seul, vous seriez une meilleure affaire pour mon commerce, que toutes les ventes que je fais ici ? Quelle prétention. » Il ricana, ses bras se détendirent et il les croisa sur son buste. « Ou quelle folie. » Le coin d’un sourcil se redressa, hautain, narquois.

Finalement, un soupir s’échappa de sa bouche. Ses doigts tapotèrent les biceps sur lesquels ils reposaient, trahissant la réflexion qui agitait sa conscience. Bonne ou mauvaise décision, il mit fin à son hésitation. Son instinct de commerçant l’emportait toujours. Et cette fibre de prédation qu’il ressentait face à l’inconnu n’y était pas pour rien.

« L’intendant a terminé son travail, son bureau doit être vide. Venez. »

D’un signe de tête, il indiqua un coin qui se perdait dans l’opacité noire. Décroissant ses bras, il se saisit de l’une des lanternes et se fraya un chemin à travers les différents stocks conservés en ce lieu. Le shoji abîmé d’une pièce annexe fut bientôt poussé pour les laisser pénétrer dans un office seulement meublé d’une table basse et d’une bibliothèque chargée de rouleaux de papier. La taille restreinte du bureau permettait à la lumière d’éclairer plus en avant et d’y voir presque clairement.  

« Eh bien ? Vous êtes conscients que le temps d’un Kuroyuri est infiniment précieux ? Le perdre signifie manquer l’occasion de s’enrichir. C’est ce que je fais, actuellement. »

La voix provocante de Tatsuya résonna à nouveau, alors qu’il s’installait en tailleur, nonchalamment, de l’autre côté de la table sur laquelle il avait déposé la source lumineuse.  

Dans le clair-obscur de la petite pièce, les masques se levaient enfin. À la lueur faiblarde de la lanterne, la capuche dévoila un visage dont la présence en ce lieu semblait difficilement crédible. Et pourtant ! Le Daimyo Sakura, le descendant d’Uzume et fier héritier de son allégresse, se tenait bien là, dans l’ombre d’un bureau mal éclairé, d’un entrepôt que la nuit rendait lugubre. Sans cacher sa surprise, Tatsuya ne retint pas non plus la vague de moquerie qui lui brulait la langue. Les coins de ses lèvres tressautèrent à plusieurs reprises, trahissant le ricanement qui ne demandait qu’à s’exprimer. L’excitation le rendait agité, se trémoussant sur ses genoux ; sa peau s’hérissait face à cette situation imprévue.

« Voyez-vous ça ! » Un rire s’échappa de sa gorge. Nerveusement, secoué par des spasmes d’éréthisme, une main passa sur son visage laiteux. Du front, elle descendit, étira les lignes en amande de ses yeux, pinça l’arête d’un nez avant de s’échouer à la chute d’un menton taillé en pointe. Son impulsivité s’emballait. « Eh bien quelle surprise ! Et quel honneur de vous rencontrer… Miura-san ! » Il insista volontairement sur la dénomination souhaitée avant de s’esclaffer. Un masque de sarcasme maquillait ses traits, mais au fond de son regard émeraude luisait une étincelle d’intérêt. S’il laissait entrevoir les miasmes d’une certaine folie, il savait surtout en jouer pour dissimuler le prédateur qui sommeillait en lui.

« Tous mes acheteurs ont besoin de ces médicaments, également, pour leurs proches et eux-mêmes. » Dénuée de toute raillerie, sa mascarade s’évanouissait brutalement. Il s’avança vers la table et y déposa ses coudes, avant de croiser les mains devant lui. Ses yeux filèrent le long de la silhouette qui s’élevait encore face à lui, avant de crocheter le regard sévère et déterminé du Ouka. Un haussement d’épaules marqua un sifflement de mépris. « Pourquoi devrais-je privilégier quelqu’un comme vous ? Un… anonyme parmi tant d’autres. Puisque c’est ce que vous êtes, sous ce toit, n’est-ce pas ? »

Ses sourcils se haussèrent dans un ensemble d’étonnement sur-joué. Mais ses lippes, elles, ébauchaient la trace d’un sourire mauvais. Puisque les règles du jeu étaient si claires et que nulle mention ne devait être faite à la véritable identité de l’homme, alors il jouerait de la même manière.

« Je ne donnerai pas de passe-droit à Inari iel-même. » Ajouta-t-il sèchement, une ombre traversant ses yeux verts. Il laissait entendre clairement toute la considération qu’il avait – ou pas – pour ceux qui jouissaient de leurs privilèges au détriment des autres.  

Un nouveau soupir ralluma la flamme de sa théâtralité. Dans toute sa persévérance et son ambiguïté, le Samouraï le divertissait largement. Loin de réfléchir de manière aussi idiote qui le laissait penser, le marchand entrevoyait clairement la détresse de son client improvisé.  

« Ah. Quelle déception. » Il secoua la tête de gauche à droite et enfouit son visage entre ses mains. « Vous osez venir négocier de la marchandise déjà vendue à un Lys noir, vous fichant de le mettre dans l’embarras face à ses fournisseurs amputés d’une partie de leurs achats… et vous ne me connaissez même pas ?! » Il y avait du vrai dans son reproche. Il exécrait cette manière de penser que l’argent le mettrait à genoux, prêt à salir sa réputation auprès de ses acheteurs fidèles pour un opportuniste qui n’avait de meilleur que le rang social. Il détestait l’idée même qu’on le pense capable de renier les valeurs propres aux siens, aux Kuroyuri. Mais il n’oubliait pas pour autant, qu’il s’adressait au Daimyo de la faction du cerisier.    

« Il n’est pas dans les habitudes de la famille Zenkichi de trahir ses engagements, sachez-le pour la prochaine fois. » Il claqua sa langue contre ses dents et d’un geste de la main, fit signe à son interlocuteur de s’asseoir. S’il voulait marchander dans les règles de l’art, la moindre des choses était de s’adapter à son vendeur. « Je ne reviendrai pas sur ma parole, tout mon stock est vendu. Et vous pourrez m’offrir toutes les bourses que vous voudrez, cela n’y changera rien. » L’éclat de ses prunelles reptiliennes ne lâchaient plus le visage légèrement hâlé du guerrier. Une fraction de seconde, il hésita et dans un soupir, reprit : « Les quelques articles qu’il me reste sont pour mon usage … personnel, ou ne sont pas vendus sur le marché conventionnel. »

Il n’ajouta rien de plus. Il était de notoriété connue qu’un marché parallèle existait sur les terres du Lys noir, mais si ses habitants vivaient avec de manière tout à fait habituelle, le reste du Kogōten y restait sans doute peu familier.

« Mais êtes-vous vraiment prêt à plonger là-dedans, Miura-san ? »
 

Un bref instant, les éclats de cynisme et de mépris cessèrent dans le regard reptilien du marchant Kuroyuri. Ses paupières se plissèrent légèrement, faisceau inquisiteur ne déviant pas de sa cible. Lentement, sa tête se pencha à droite, puis à gauche. La pointe d’une langue caressa la commissure des lèvres fines et longues, avant de venir claquer contre le palais. La réaction du noble guerrier qui lui faisait face le dégoûtait. Son ton moralisateur ne valait pas mieux que sa figure hautaine. Il était pétri de belles intentions et de grands principes, sermonnant pour le bien des croyants mais n’hésitait pourtant pas à user de ses privilèges pour voler ces mêmes gens. Pour prendre ce qu'il avait décidé comme étant à lui.

« Hum, vous semblez oublier que tout le monde n’a pas votre chance. Celle d’être béni. » Siffla Tatsuya entre ses dents. Ses pupilles se rétrécirent sous le coup d’un agacement contenu. « Vous ne devriez pas parler pour tous ces gens dont les prières ne sont jamais entendues. » Il balaya l’air devant lui d’une main nonchalante et soupira, de manière exagérée. « Mais là n’est pas le sujet. » Ses coudes posés sur la table se soulevèrent pour quitter leur position et il se recula. Il n’avait aucune envie de débattre de la spiritualité et de religion maintenant, et surtout pas avec un parvenu de descendant. Pire qu’être en désaccords, il pouvait tout à fait abuser de son rôle pour faire enfermer le commerçant.  

Un ricanement ponctua l’attaque verbale du Daimyo. Les bras croisés sur son buste, le Lys noir haussa un sourcil étonné, surjouant l’idiotie qui allait de paire avec son personnage. Sa réponse pourtant, n’avait rien de naïve.

« Vous avez décidément du mal avec la notion de travail, Miura-san. Peut-être vous faudrait-il sortir un peu plus de votre … cage dorée, où les tâches semblent s’arrêter très tôt dans la journée. » Il opina vivement du chef, les lèvres serrées dans une absurde et comique expression d’auto-conviction. Il retenait avec peine le rictus sarcastique qui lui brulait les lippes, conscient de toute la haine qu’il provoquait.  

« Par Inari, cela fera au moins un sujet d’entente ! » S’exclama-t-il soudainement, claquant le plat d’une main sur la table qui vibra. Un large sourire dévoila sa denture et laissa échapper un rire aux sinistres échos. Il poussait la provocation plus loin encore en blasphémant insidieusement. Finalement, il redressa le buste, emporté par son hilarité et scruta à nouveau son interlocuteur.

«  Ce qu’il me reste en stock, pour mon usage personnel initialement, n’a rien à voir avec un anti-douleur classique. » Commença-t-il d’une voix si calme qu’elle paraissait venir d’une toute autre personne. « Entendez par là qu’il ne s’agit pas de l’huile à usage thérapeutique ou des infusions vendue habituellement aux marchands. » Concentré dans son exposé, il s’avança de nouveau vers le petit meuble et posa ses avant-bras dessus, croisant ses doigts entre eux. « Ceci étant, les effets sont considérablement similaires bien que plus … puissants. Mais la méthode de prise diffère complètement. »

Il se tut un bref instant avant de s’animer à nouveau. Une main vint fouiller le petit pochon qui pendant sous son obi. Il en sortit un petit flacon dont il extirpa des boules blanches. La texture, d’apparence dure, laissait une imperceptible sensation collante sous la pulpe digitale. Il tendit la paume de sa main ouverte à Izaya, lui présentant sa trouvaille.

« Ces perles sont des boules d’exsudat de pavot. Il est normalement raffiné, ce qui donne l’huile que vous recherchiez. » Il en saisit une entre ses doigts libres et la montra plus en détails, appuyant dessus pour faire jouer sa très faible élasticité. « Ici, il est solidifié afin d’être inhalé après avoir été chauffé. »

Il se saisit une nouvelle fois d’un objet sous sa ceinture et dévoila sa kiseru, une pipe élancée et filiforme. A l’aide d’une aiguille qu’il chauffa rapidement dans le foyer de la lanterne, il perça à plusieurs reprises l’une des gommes d’opium avant de la disposer dans le foyer de l’outil qu’il approcha à son tour de la flamme. A force de quelques bouffées, l’incandescence débuta et bientôt, une âcre fumée blanchâtre voleta dans le petit bureau.

« Voulez-vous essayer ? Vous ne risquez rien, sinon une décontraction totale, tant que vous n’en abusez pas. » Proposa Tatsuya en délaissant le bec en métal pour offrir la tige à son potentiel client. Au fond de ses iris émeraude, la lueur de la prédation s’alluma en même temps qu’un sourire affable mais à l’ombre carnassière. « Il se peut que quelques effets secondaires s’invitent à la prise, mais … l’important est d’oublier la douleur, non ? »